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Variole cameline : une arme biologique ?
(juillet 2002)
Le virus responsable
de la variole du chameau est beaucoup plus proche du virus de la variole
humaine que ne le pensaient les spécialistes, de quoi renforcer les craintes
de certains experts sur son éventuelle utilisation comme arme de guerre
biologique ( ! ), selon le magazine britannique New Scientist.
Ces deux virus étant semble-t'il très proches, quelques petites modifications suffiraient
à rendre ce virus capable d'infecter les gens. Le virus de la variole
humaine (VAR) et de la variole du chameau (CMPV) appartiennent à une même
famille, les orthopox-virus. La région centrale du patrimoine génétique
(génome) de ces virus, qui contient des gènes vitaux pour leur multiplication,
diffère habituellement peu dans cette famille. En revanche, les variations
sont courantes aux extrémités du génome, car d'elles dépendent des élément
variables : l'hôte habituel (homme, bovin, singe, camélidés...) du virus,
pouvoir infectieux et capacité à tromper le système de défense immunitaire
du sujet infecté.
Or, les virus VAR et CMPV apparaissent très similaires
à ce niveau du génome. Pour New Scientist, "cela suggère que le virus
du chameau possède déjà les gènes nécessaires pour devenir pathogène pour
l'homme" et donc une cause de maladie humaine. Depuis des années, la possibilité
qu'un virus évolue pour venir combler la niche abandonnée par le virus
de la variole inquiète. "C'est un processus inévitable", assène Lev Sandakhchiev,
responsable de Vector, le laboratoire russe détenteur d'un des deux seuls
stocks officiels au monde du virus de la variole humaine (l'autre étant
américain).
Donald Henderson, qui a conduit la campagne d'éradication de
la variole à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), doute toutefois
de cette éventualité, selon New Scientist. Le virus du chameau a jusque
là suscité peu d'intérêt. Les chameliers semblent ne pas être affectés
en dépit d'une exposition prolongée. Le contact avec le virus, sans doute
depuis l'enfance, confèrerait une protection (immunité) naturelle.
Le CMPV est un virus endémique, répandu parmi les 20 millions de chameaux
dans le monde et contre lequel existent quelques vaccins efficaces. Cependant,
se servir du CMPV contre des troupes non immunisées contrairement aux
hommes familiers des chameaux paraît peu plausible, le virus du chameau
n'entraînant pas de maladie humaine. Evidemment, on s'inquiète des manipulations
génétiques possibles. Les pays visés par ces allégations sont tous des
pays semi-désertiques où le dromadaire est bien présent et qui disposent
des compétences techniques et logistiques pour y travailler. On taira
les noms mais on peut se demander si on n'est pas dans une disposition
qui rappelle ce vieil adage : qui veut tuer son chien, l'accuse de la
rage….
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